牌樓是漢族傳統建筑之一。較早見于周朝，起初用于旌表節孝的紀念物，后來在園林、寺觀、宮苑、陵墓和街道均有建造，石雕牌坊與石雕牌樓的名稱現在都在混用，但是在起初時石雕牌坊和石雕牌樓是有區別的。

現代對牌坊的定義是起源于衡門，由柱子和橫梁搭建的大門樣式的建筑，石雕牌樓就是在石雕牌坊的基礎上添加了斗拱和檐樓等古建筑元素，有的地方經常把牌樓說成牌坊，實際上還是有區分的，牌樓比牌坊更加復雜，更代表了中國特色建筑。

石雕牌坊頂部的結構造型主要有坊式和樓式兩種，樓式結構的頂部結構復雜，斗拱以及樓瓦的配合使得整體氣勢恢宏。坊式結構頂部則沒有了斗拱、樓瓦這些構件， 顯得簡單大方。在我國，坊式結構多見于南方，樓式結構則多見于北方

在現代社會，石雕牌樓除建于寺廟、祠堂、旅游景區和村口橋頭外，還用于賓館、飯店，商場等各式娛樂場所的門臉設計，乃至成為街區和城市文化廣場的標志。